EVALUACIÓN DE LOS EFECTOS A LARGO PLAZO DE LOS MEJORAMIENTOS EXTENSIVOS DE CAMPO NATURAL: IMPACTOS SOBRE VARIABLES EDÁFICAS, COMPOSICIÓN FLORÍSTICA Y PRODUCTIVIDAD

La ganadería, actividad tradicional del país, está atravesando actualmente una etapa de intensificación productiva que se manifiesta en la expansión de pasturas cultivadas y tecnologías como la alimentación a corral y la suplementación estratégica. La demanda creciente de productos vacunos ha requerido un aumento en la productividad animal y por ende también, en la producción de forraje. El campo natural, nuestro principal recurso forrajero en términos de superficie, presenta fuertes limitaciones al aumento de sus niveles de productividad. Una de las estrategias promovidas por entidades públicas y privadas para levantar estas restricciones ha sido la intersiembra de leguminosas con fertilización fosfatada. Los trabajos de investigación en la línea de los mejoramientos extensivos en el Uruguay se empezaron a desarrollar a partir de la década del 50. Desde entonces se ha acumulado un importante volumen de información sobre el desempeño de distintas especies introducidas, métodos de siembra, técnicas de fertilización, entre otros aspectos de la tecnología. Los efectos de los mejoramientos extensivos sobre la composición de especies del campo natural es un tema controversial entre profesionales, técnicos y productores. Si bien generalmente se acepta que es más compatible con su conservación que el reemplazo por la agricultura, no existe consenso sobre si es beneficiosa, neutra o desventajosa al largo plazo. Por ejemplo, un hecho generalmente constatado es la pobre persistencia de dichos mejoramientos extensivos: luego de pocos años comienzan a mostrar claros síntomas de degradación con la pérdida de las especies forrajeras valiosas. Los mejoramientos extensivos es una tecnología ampliamente adoptada por los productores nacionales. Sin embargo, aún resta conocer los impactos sobre la sustentabilidad de los mejoramientos extensivos en el largo plazo. El objetivo de este proyecto es evaluar efectos agronómicos y ambientales de los mejoramientos extensivos en el largo plazo. El trabajo se realizará a través de un equipo interdisciplinario que analizará la situación desde los puntos de vista de la evaluación forrajera, ecología vegetal y fertilidad de suelos. La estrategia de investigación se basa en combinar el estudio de un experimento a campo de larga duración y el relevamiento de una red de pares campo natural - campo natural mejorado en predios comerciales. De esta forma exploraremos la relación entre la persistencia de los mejoramientos y aspectos particulares de cada pastura como: tipo de suelo, composición florística del campo natural, política de fertilización y manejo del pastoreo. Como hipótesis de trabajo nos planteamos que la magnitud del cambio en la composición florística asociado al mejoramiento extensivo está relacionada con el cambio en la disponibilidad de nutrientes en la pastura ocasionado por la intersiembra y la adición de fertilizantes. Este proyecto contribuirá al conocimiento de los efectos a largo plazo de los mejoramientos extensivos sobre la productividad, calidad del forraje y balance de nutrientes. Contribuirá asimismo a cuantificar los impactos de los mejoramientos extensivos de campo natural sobre la composición florística y la micorrización de especies forrajeras claves, lo cual representa una información imprescindible para la definición de criterios de manejo sustentables de campo natural.