Laboratorio de Virología Molecular, Centro de Investigaciones Nucleares, Facultad de Ciencias.

Los virus cuyo material genético está constituido por ácido ribonucleico se caracterizan por presentar tasas de mutación muy elevadas. En la actualidad los virus de mayor importancia médica son aquellos cuyos genomas están constituidos por ARN. Estos virus se caracterizan por replicarse a una tasa de mutación extremadamente alta y exhiben una significativa diversidad genética. Esta diversidad permite a la población viral emerger y adaptarse rápidamente a nuevos ambientes y hospederos, así como evolucionar hacia la resistencia a vacunas y drogas antivirales. La rápida evolución de virus ARN representa una enorme dificultad en el control de enfermedades causadas por agentes infecciosos emergentes. La patogénesis viral es el proceso por el cual una infección viral conduce a la enfermedad. Hay muchos factores tanto del hospedero como del virus que afectan la patogénesis viral. Dentro de los factores virales es ampliamente conocido que mutaciones espontáneas o inducidas en el material genético viral puede alterar la patogénesis de la enfermedad provocada. Varios estudios recientes han relacionado la variabilidad genética de los virus ARN a los cambios en la patogénesis viral, la capacidad de adaptación de un virus a su hospedero, así como con la generación de los mecanismos necesarios para hacer un cambio de hospedero. Es por lo antedicho, que una clara comprensión de la dinámica evolutiva viral y su relación tanto con la patogénesis viral como con la resistencia anti-viral puede facilitar el desarrollo de terapias y vacunas efectivas y apropiadas para el control de las enfermedades que estos virus causan. Nuestro laboratorio ha estudiado por más de 15 años la variabilidad genética de diferentes virus ARN, utilizando diferentes aproximaciones filogenéticas y más recientemente nos hemos abocado al estudio de las cuasiespecies virales utilizando secuenciación masiva. Si bien estos estudios son de gran importancia y brindan información relevante tanto para el área básica como para el área aplicada, creemos que poder desarrollar en nuestro laboratorio estudios que nos permitan evaluar in vitro y en un futuro in vivo la relación entre variabilidad genética y la patogénesis del virus permitiría un avance sustancial tanto para nuestro laboratorio como para el medio científico local. El objetivo general de este proyecto es potenciar las líneas de investigación ya existentes en el laboratorio, así como general nuevas líneas que nos permitan estudiar la relación entre variabilidad genética y patogénesis viral tanto in vitro como en un futuro in vivo en el estudio del virus de la Hepatitis C (VHC), el Virus de la Influenza A (VIA) y de los flavivirus. Así mismo otro de los objetivos centrales de este proyecto es poder generar espacios donde jóvenes investigadores y estudiantes tanto de grado como de post grado puedan tener una formación sólida e integral en Biología Molecular, Biología Celular, análisis filogenéticos y análisis estadísticos aplicados a Virología. Los virus ARN en los cuales este proyecto se centra son de gran importancia a nivel nacional y regional. Los mismos representan uno de los pocos sistemas en el cual es posible medir de forma precisa su capacidad replicativa, así como también estudiar su evolución en tiempo real. La capacidad adaptativa de los virus ARN les confiere la habilidad de responder a restricciones selectivas destinadas a limitar su replicación, aunque el marco temporal que involucra una adaptación satisfactoria puede variar. Un aumento en la comprensión de la dinámica poblacional de los virus ARN puede cambiar radicalmente esta imagen, y contribuir al desarrollo de nuevas estrategias antivirales. Los porcentajes de morbilidad y mortalidad adjudicados a los virus ARN representan un desafortunado, muy a menudo politizado, pero extremadamente poderoso argumento para llevar a cabo esta propuesta de investigación en evolución viral. Aparte de la mortalidad, los costos económicos asociados a las infecciones virales humanas son alarmantes, y la Organización Mundial de la Salúd estima billones de pérdidas cada año. Aunque es tentador exagerar sobre la importancia de las ideas evolutivas como una vía para aliviar la morbilidad y mortalidad causadas por infecciones virales, está claro que la comprensión detallada de los patrones y procesos de la evolución viral puede tener grandes implicaciones para la salud pública. Asimismo, en la actualidad el efecto causado por la globalización ha acelerado drásticamente la posibilidad de generación de pandemias, a pesar de los esfuerzos políticos internacionales para controlar las mismas. Nuestro objetivo es desarrollar un mejor entendimiento de los patrones evolutivos, así como de los diferentes mecanismos genéticos que los virus explotan para generar variabilidad. De esta forma, no solo contribuiremos en el monitoreo y entendimiento de las estirpes circulantes en nuestro país y la región, sino al desarrollo de nuevas estrategias antivirales.